Après avoir travaillé d’arrache-pied pendant la première moitié de la saison de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), Mathieu Cataford s’est hissé au 2e rang des pointeurs. Ses efforts lui ont permis de signer son premier contrat professionnel avec les Golden Knights de Vegas, la veille du jour de l’An.
Sélectionné en 3e ronde du repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH) en 2023, il est le 26e de sa cuvée à entériner une entente avec son équipe, et le 2e Québécois derrière Ethan Gauthier, du Lightning de Tampa Bay.
Le Constantin est ravi de pouvoir enfin rayer cet objectif de sa liste.
«Mon but personnel était de signer le plus rapidement possible cette saison, explique le hockeyeur de 18 ans. J’ai travaillé fort cet été, notamment sur mes petites faiblesses comme la vitesse. Ma game a vraiment monté d’un échelon cette année.»
En effet, no 10 des Mooseheads d’Halifax connait une progression fulgurante depuis le début de la saison. Il a écolté 62 points en 41 parties, alors qu’il en avait obtenu 75 en 68 matchs la saison dernière.
«J’ai vraiment eu un bon été de travail, autant sur la glace que dans le gym, relate-t-il. J’essaie de rester fidèle à mon identité en étant un joueur qui joue sur 200 pieds, compte des buts et qui devient fatigant à jouer contre lui.»
Il confirme d’ailleurs qu’il tente de marquer ses buts près de la cage du gardien.
«C’est vrai que la plupart de mes buts sont devant les filets, c’est mon identité, admet-il. Des fois, ce ne sont pas les plus beaux buts, mais ça fonctionne.»
Fait à noter, Mathieu Cataford a grandement éduit ses minutes de pénalités. Il a terminé la saison dernière avec un total de 66, alors qu’il n’en a que six cette année. Selon lui, c’est le fruit du hasard.
«Je joue avec autant d’intensité, mais je n’ai pas ralenti mon jeu, estime-t-il. Je suis surpris d’en avoir que six.»
Néanmoins, même s’il considère qu’il a encore du chemin à faire pour se rendre à son êve, il est fier du chemin parcouru.
«Je pense que c’est une étape accomplie, soutient-il. C’est le fun de signer, mais l’important c’est de faire ses premiers pas dans la Ligue américaine de hockey (LAH).»
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Mathieu Cataford en action contre les Huskies de Rouyn-Noranda. (Photo: Gracieuseté Trevor MacMillan/Halifax Mooseheads)
À toutes les sauces
Depuis le début de la saison, Mathieu Cataford a été utilisé à toutes les sauces. Il a évolué majoritairement à l’aile gauche, mais a pris la place de Jordan Dumais à l’aile droite quand ce dernier s’est envolé pour les Mondiaux juniors en Suède. Le Constantin est fier de son habilité à s’adapter à toutes les situations.
«Je pense que j’ai joué au centre toute ma vie, mais rendu dans le junior, j’ai été déplacé à l’aile, souligne-t-il. Je sais que Vegas me voit plus comme un ailier au prochain niveau et je trouve que je fais quand même une bonne job. Ma première année était un ajustement, mais maintenant je me considère comme un ailier à temps plein.»
Passant tout près d’être champion de la LHJMQ la saison dernière, Mathieu Cataford affirme que son équipe a le couteau entre les dents et qu’elle remportera le trophée Gilles-Courteau.
«Je pense que les Mooseheads ont de bonnes chances, notamment avec les échanges faits à Noël, croit-il. On a eu un bon début de saison, mais le reste va être important pour se placer dans une position favorable. On a cumulé beaucoup d’expérience après la finale de la saison passée.»
Au moment d’écrire ces lignes le 16 janvier, les Mooseheads d’Halifax occupaient le 2e rang de l’Association de l’Est derrière le Drakkar de Baie-Comeau.
«Il reste du chemin à faire, mais c’est un bon pas vers l’avant. Ça démontre que Vegas était content de mon développement.»
-Mathieu Cataford